Vành đai tiểu hành tinh, một nơi trong hệ mặt trời của chúng ta, nơi các thiên thể nhỏ – chủ yếu là đá và một số kim loại – quay quanh mặt trời. Những thế giới nhỏ này đôi khi còn được gọi là tiểu hành tinh. Chúng di chuyển chủ yếu giữa quỹ đạo của hành tinh thứ tư sao Hỏa và hành tinh thứ năm sao Mộc. Các nhà thiên văn từng cho rằng chúng là tất cả những gì còn lại của một hành tinh đá, từ lâu đã bị xé nát bởi lực hấp dẫn của Sao Mộc. Hiện nay, hầu hết các nhà thiên văn học đều nghĩ rằng vành đai tiểu hành tinh chỉ là đống đổ nát mà lực hấp dẫn của Sao Mộc đã ngăn cản việc kết hợp lại thành một hành tinh. Do đó, các tiểu hành tinh có thể chỉ là phần còn lại từ các quá trình thông thường đã tạo ra hệ mặt trời của chúng ta, 4,6 tỷ năm trước.
Vành đai tiểu hành tinh nằm giữa quỹ đạo sao Hỏa và sao Mộc
Tên gọi tiểu hành tinh, có nghĩa là giống như sao (likestar). Chúng có tên này bởi vì – vào đầu những năm 1800, khi các tiểu hành tinh đầu tiên được phát hiện – các nhà thiên văn học cho rằng chúng trông giống như các ngôi sao. Tuy nhiên, chuyển động của chúng trước nền của các ngôi sao cho thấy chúng là một thứ gì đó khác với các vì sao.
Các phép đo lượng vật chất trong vành đai tiểu hành tinh cho thấy nó chứa đủ vật chất – kết hợp với nhau – để tạo thành một thiên thể nhỏ hơn mặt trăng của Trái đất.
Bao gồm ước tính khoảng một đến hai triệu tiểu hành tinh có chiều dài hơn nửa dặm (khoảng một km), cộng với hàng triệu tiểu hành tinh nhỏ hơn, vành đai tiểu hành tinh chứa các vật thể có kích thước rất khác nhau. Những viên nhỏ nhất có lẽ không lớn hơn những viên sỏi. Các đối tượng lớn nhất trong vành đai tiểu hành tinh cũng là những hành tinh được phát hiện đầu tiên, trong năm 1801. Một trong số đó là Ceres, đường kính khoảng 587 dặm (945 km) (Ceres hiện được xếp vào loại hành tinh lùn bởi Liên minh Thiên văn Quốc tế).
Không gian bên ngoài là bao la. Và do đó, mặc dù có nhiều triệu (có thể hàng tỷ) của các đối tượng trong vành đai tiểu hành tinh, khoảng cách trung bình giữa chúng là 600.000 dặm (khoảng một triệu km). Điều này có nghĩa là tàu vũ trụ có thể bay qua vành đai tiểu hành tinh mà không va chạm với bất kỳ tiểu hành tinh nào, mặc dù rõ ràng là không bao giờ có thể loại trừ hoàn toàn một vụ va chạm ngẫu nhiên. Vành đai tiểu hành tinh chắc chắn không giống như những cánh đồng tiểu hành tinh dày đặc được mô tả trong những tưởng tượng như “Chiến tranh giữa các vì sao”.
Đứng trên bất kỳ tiểu hành tinh nào trong vành đai, bạn sẽ không thể nhìn thấy bất kỳ tiểu hành tinh nào khác vì khoảng cách của chúng.
Vành đai tiểu hành tinh nằm cách Mặt trời từ 2,2 đến 3,2 đơn vị thiên văn (AU). 1 AU là khoảng cách giữa Trái đất và Mặt trời. Vì vậy, chiều rộng của vành đai tiểu hành tinh là khoảng 1 AU, tương đương 92 triệu dặm (150 triệu km).
Độ dày của nó tương tự dày khoảng 1 AU.
Vành đai tiểu hành tinh thường được gọi là “vành đai chính” để phân biệt nó với các nhóm tiểu hành tinh khác, nhỏ hơn trong hệ mặt trời như Lagrangians (ví dụ, tiểu hành tinh Trojan quay quanh quỹ đạo của sao Mộc quanh mặt trời) và Centaurs ở bên ngoài hệ mặt trời.
Những gì được cho là một vành đai đồng nhất giờ đây được biết là phức tạp hơn một chút. Có các khu vực khác nhau và khác biệt trong các tiểu hành tinh vành đai chính, đặc biệt là ở các vùng ngoại vi của nó, nơi các nhà thiên văn học hiện nhận ra nhóm Hungaria ở rìa trong và tiểu hành tinh Cybele ở rìa ngoài. Về giữa vành đai có họ Phocaea nghiêng cao .
Ngoài ra, các nhà thiên văn đã xác định rằng tuổi của các tiểu hành tinh trong vành đai chính cũng khác nhau. Hiện họ đã phân loại một số nhóm tiểu hành tinh theo tuổi của chúng bao gồm họ Karin, một nhóm khoảng 90 tiểu hành tinh ở vành đai chính có chung quỹ đạo và được cho là đến từ một vật thể ước tính cách đây 5,7 triệu năm. Và họ Veritas, từ khoảng 8,3 triệu năm trước. Một nhóm rất gần đây là họ Datura, có niên đại chỉ cách đây 530.000 năm sau một vụ va chạm.
Tóm lại: Vành đai tiểu hành tinh là một vùng trong Hệ mặt trời của chúng ta – giữa quỹ đạo của sao Hỏa và sao Mộc – trong đó nhiều thiên thể nhỏ quay quanh Mặt trời.
